예장합동 목회자 수급 불균형 우려… 평신도 신학 교육 대안 주목

한국교회가 교인 감소와 함께 목회자 수급 불균형이라는 구조적 과제에 직면하고 있다. 은퇴를 앞둔 목회자는 늘어나는 반면 신규 목회 인력 유입은 감소하는 추세가 나타나면서, 지역교회의 사역 공백을 줄이기 위한 대책 마련이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 목회자 양성과 함께 평신도의 신학 교육을 강화해 교회 공동체의 사역 역량을 높여야 한다는 제안도 주목받고 있다.

지난 9월 열린 대한예수교장로회 합동 제111회 총회에서 총신대학교 박성규 총장은 대학 사업보고를 통해 목회자 수급 문제의 심각성을 지적하고, 총회와 총신대가 협력해 목회자 양성 정책을 마련해야 한다고 강조했다.

박 총장이 제시한 자료에 따르면 현직 담임목사의 76%인 8,529명이 2039년까지 은퇴할 것으로 예상되는 반면, 후계 목회자 후보군인 부목사 인력은 3,466명으로 집계됐다. 그는 은퇴 예정 목회자와 후계 인력 간의 불균형이 2029년경 본격화할 가능성을 제기하며, 선제적인 대응의 필요성을 강조했다.

다만 이러한 전망은 조사 대상과 산출 기준, 후계 인력의 범위 등에 따라 해석이 달라질 수 있어 관련 통계의 구체적인 기준을 함께 살펴볼 필요가 있다.

목회자 수급 문제는 단순히 전체 목회자 수의 증감만으로 판단하기 어렵다. 향후 교회를 이끌어 갈 예비 목회 인력의 변화와 지역별 수급 불균형을 함께 살펴야 하기 때문이다.

제공된 교단 통계 자료에 따르면 강도사 지원 인원은 600명에서 555명으로 감소했으며, 전도사 인원도 1만817명에서 1만148명으로 줄었다. 자료에 제시된 수치는 예비 목회 인력 기반의 변화를 보여주는 지표지만, 비교 연도와 집계 기준을 확인해 해석할 필요가 있다.

특히 농어촌과 지방의 소규모 교회는 목회자 수급 불균형의 영향을 크게 받을 수 있다. 담임목회자가 은퇴한 뒤 후임자를 찾지 못하거나 부교역자를 청빙하기 어려워지면 예배와 교육, 심방, 다음 세대 사역 등 교회의 기본적인 사역을 유지하는 데 어려움이 생길 수 있다.

박 총장은 목회자 부족이 개별 교회의 문제에 그치지 않고 노회와 총회, 선교 현장에도 영향을 미칠 수 있다고 지적했다. 이어 “목회자를 양성하는 일이 시급하다”며 “총회와 총신이 함께 정책을 개발하고 이를 실행해야 한다”고 강조했다.

목회자 수급 문제를 해결하기 위해서는 신학교 지원과 목회 인력 양성 체계를 점검하는 동시에, 교회별·지역별 수요를 파악하고 청빙 여건과 사역 환경을 개선하는 노력도 필요하다는 지적이다.

목회자 수급 문제에 대응하는 또 하나의 방안으로 평신도 신학 교육이 제시되고 있다. 교회 안에서 이미 교육과 돌봄, 선교 등 다양한 사역을 맡고 있는 성도들이 체계적인 신학 교육을 받으면 목회자의 사역을 지원하고 교회 공동체의 교육 역량을 높이는 데 도움이 될 수 있다는 것이다.

교회학교 교사와 청년부 리더, 성경공부 인도자 등이 성경과 조직신학, 역사신학, 실천신학 등을 체계적으로 공부하면 사역의 전문성과 신학적 기초를 강화할 수 있다. 특히 교육 인력 확보에 어려움을 겪는 지역교회에서는 평신도 사역자 양성이 교회 교육과 돌봄 사역을 지속하는 데 보완적인 역할을 할 수 있다.

박 총장은 총신대학교 원격평생교육원의 신학 학사 과정을 활용해 교육전도사와 심방전도사 등 교회 현장에서 필요한 인력을 확보할 수 있다고 소개했다. 또한 여수영광교회(담임 왕재권 목사)의 사례를 언급하며 총회와 교회, 신학교가 협력할 필요성을 강조했다.

다만 평신도 신학 교육은 목회자 양성을 대체하는 방안이라기보다 교회 내 사역 역량을 보완하는 과정으로 접근해야 한다. 교육과정 이수에 따른 학위 취득과 교단이 정한 직분·자격 요건은 구분해 이해해야 하며, 실제 사역에 참여할 때도 교단 규정과 교회의 지도 체계에 따라 역할을 정립할 필요가 있다.

총신대학교 부속 원격평생교육원은 학점은행제를 활용한 온라인 신학 교육과정을 운영하고 있다. 직장 생활이나 가정생활과 학업을 병행해야 하는 성도들도 시간과 장소의 제약을 줄이며 신학을 공부할 수 있도록 마련된 과정이다.

교육원에 따르면 신학 전공 과정에서는 구약과 신약, 조직신학, 역사신학, 선교신학, 실천신학 등 신학의 주요 분야를 다룬다. 총신대학교 교수진을 비롯한 전문 교수진이 참여해 개혁신학에 기초한 교육을 제공하는 것이 특징이다.

조기현 원장은 “향후 목회자 수의 급격한 감소로 인한 위기 속에서 바른 신학으로 무장한 평신도를 길러내는 일은 교회를 함께 지켜낼 핵심 열쇠가 될 것”이라며 “생업과 섬김을 병행하면서도 개혁신학을 체계적으로 배울 수 있도록 최선의 교육 환경을 제공하겠다”고 밝혔다.

총신대 원격평생교육원은 연간 6회 신입생을 모집하며, 안내 자료에 따르면 모집 시기는 1학기 1·3·5월과 2학기 7·9·11월이다. 고등학교 졸업 이상의 학력을 갖춘 사람은 지원할 수 있으며, 세부적인 지원 자격과 학점 이수 기준, 학위 취득 요건은 교육원에 확인하면 된다.

자세한 내용은 총신대학교 원격평생교육원 홈페이지(https://edu.csu.ac.kr)에서 확인할 수 있다.

한국교회의 목회자 수급 문제는 단기간에 해결하기 어려운 과제다. 신학교와 교단의 지속적인 목회자 양성 노력, 지역교회의 사역 환경 개선, 평신도에 대한 체계적인 신학 교육이 함께 추진돼야 한다. 목회자와 성도가 각자의 역할을 감당하며 협력하는 사역 구조를 마련하는 일이 교회의 지속 가능성을 높이는 중요한 과제로 떠오르고 있다.